Líderes históricos: Pastor Negro Cruz

Con casi 90 años, Manuel De Jesús Cruz, pastor principal de la Iglesia Pentecostal Hispana Bethel en Lakewood, Nueva Jersey, no tiene nociones sobre la jubilación.

De hecho, la iglesia acaba de invertir US$790,000 en 23 acres para construir una nueva instalación. Eso son US$790,000 en efectivo, lo cual es un gran logro considerando que la congregación ni siquiera podía recaudar $3,000 para reparaciones del techo cuando Cruz llegó como pastor hace 29 años.

Por supuesto, Cruz se hizo cargo de la iglesia cuando solo asistían 18 personas. Ahora 750 se presentan todos los domingos.

Cruz aceptó con entusiasmo el trabajo pastoral que nadie más quería, tres años después de emigrar a los Estados Unidos desde la República Dominicana. En República Dominicana, Cruz se desempeñó como superintendente de las Asambleas de Dios. Cuando llegó a Estados Unidos, se puso a trabajar en una fábrica.

La apertura pastoral parecía plagada de señales de advertencia: la iglesia se reunió en una zona peligrosa con alta criminalidad. Una división había dejado a la congregación tambaleándose, quedando sólo unos pocos asistentes. El edificio en sí se había derrumbado hasta el punto que el Condado amenazó con derribar la estructura a menos que las reparaciones comenzaran de inmediato.

Cruz pensó que primero se podría arreglar el techo de la iglesia y que un esfuerzo de buena fe evitaría la acción gubernamental. El presupuesto para la renovación ascendió a 3.500 dólares.

“Para nosotros eso fue una cantidad enorme”, recuerda Cruz.

Entonces Cruz pidió un préstamo al Distrito Este de las AD. La oficina acordó prestar US$3,000. De alguna manera, los feligreses recaudaron entre ellos US$500 para el resto.

Poco a poco en el edificio se   hicieron las renovaciones necesarias y la congregación comenzó a crecer.

“La gente evangelizó, discipuló a nuevos creyentes y realizó actividades de extensión comunitaria”, dice Cruz.

Hoy en día, 17 nacionalidades hispanas están representadas en la Iglesia Pentecostal Hispana Bethel. La mayoría son de México, y muchos son inmigrantes pobres.

El pastor Cruz  en la década de 1980 quiso mudarse a Estados Unidos en busca de una vida mejor para sus hijos. Larry Cederblom, entonces misionero en la República Dominicana con Misiones Mundiales de las Asambleas de Dios, ayudó a su causa.

Ahora, Cruz, Cándida, su esposa durante casi 60 años, sus cinco hijas, tres hijos, 25 nietos y 10 bisnietos viven en los EE. UU. Cruz dice que todos sus hijos están sirviendo al Señor.

Su hija mayor Rodys Morales es la pastora asociada ordenada de tiempo completo en la Iglesia Pentecostal Hispana Bethel. Durante los últimos 15 años, Morales ha aconsejado, predicado y enseñado. Ella estima que tres cuartas partes de la congregación son hablantes únicamente de español.

Su hermano Isaac S. Cruz, de 44 años, es pastor de la Iglesia Bethel Pentecostal en Lakewood, una de las tres iglesias afiliadas de padres que la Iglesia Pentecostal Hispana Bethel ha iniciado.

Manuel, que todavía está vivaz, dice que permanecerá en el púlpito hasta el día de su muerte. Predica tres veces algunos domingos: en la Escuela Dominical, en el servicio regular y en una de las congregaciones hijas.

“El Señor proporciona la energía”, dice Cruz. Tan pronto como el gobierno del Condado apruebe los permisos, comenzará la construcción de un nuevo edificio a sólo una cuadra de la ubicación actual. Cruz anticipa que el nuevo santuario tendrá capacidad para 1.200 personas.

Los esfuerzos ministeriales que Cruz ha ejercido en las últimas tres décadas son una bendición, según Manuel A. Álvarez, superintendente del Distrito Este.

“Tiene hambre de ganar almas para el Reino”, dice Álvarez, de 58 años. “Tomó una iglesia moribunda que estaba en pedazos y no le importó su apariencia. Ahora hay una iglesia fuerte y él todavía está construyendo”.

Tomado de ag.org.